Jan De Nul Group vecht aanhouding baggerschip Zheng He in Mexico aan

Het schip Zheng He is een gespecialiseerd baggerschip, vaart onder de vlag van het Groothertogdom Luxemburg en is eigendom van de European Dredging Company SA, onderdeel van Jan De Nul Group. 

Het schip had een contract om eind 2023 en in de loop van 2024 verschillende baggerprojecten op de Bahama's uit te voeren. Om de pieken van het orkaanseizoen op de Bahama's te vermijden, verliet het schip tijdelijk de Bahama's om beschutting te zoeken in de Golf van Mexico, met de intentie om in december 2023 terug te keren naar de Bahama's.

Tijdens deze periode verzocht de Zheng He de bevoegde Mexicaanse autoriteiten om een tussenstop te maken in de haven van Tampico in Mexico voor een bemanningswissel, het verwijderen van vuilnis en preventieve onderhoudswerkzaamheden. Dergelijke activiteiten zijn gebruikelijk tijdens een zeereis en worden als zodanig erkend en beschermd door het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het Zeerecht (UNCLOS).

Op 1 november 2023 hebben de Mexicaanse autoriteiten voor buitenlandse handel het baggerschip Zheng He doorzocht en in beslag genomen. Volgens deze autoriteiten moet het schip geclassificeerd worden als buitenlandse 'handelswaar', waarna het in Mexico geïmporteerd zou moeten worden. Jan De Nul Group heeft meer dan 30 jaar ervaring in Mexico en betwist uitdrukkelijk de onrechtmatige classificatie van het schip als handelswaar. Die is zowel onwettig als ongezien.

Zheng He blijft vastzitten ondanks pogingen tot vrijgave

Ondanks de verschillende pogingen van Jan De Nul Group om de zaak op te lossen, zowel via lokale procedures als via de diplomatieke kanalen, blijft de Zheng He vastgehouden in de haven van Tampico. Op 14 februari 2024 werd de Zheng He zelfs eigendom van de Mexicaanse federale belastingdienst verklaard en werd er bovendien een fiscale boete opgelegd van meer dan 1,6 miljard MXN (vandaag gelijk aan 78 miljoen EUR). Dit is onrechtmatig en disproportioneel.

Bij vonnis van 25 maart 2024 stelde een bevoegde Mexicaanse rechtbank Jan De Nul Group in het gelijk en bevestigde dat de Zheng He legaal aanwezig was in de haven van Tampico zonder te moeten worden geïmporteerd. De rechtbank bevestigde ook dat er onregelmatigheden waren tijdens de doorzoeking van het schip op 1 november 2023. Jan De Nul Group slaagde er echter niet in om de Zheng He vrij te krijgen na deze uitspraak, ondanks verschillende verzoeken.

Jan De Nul Group zal alle mogelijke acties blijven ondernemen om zijn bemanning te beschermen, zijn rechten op zijn eigendom te behouden en de vrijgave van de Zheng He te verkrijgen. Het Groothertogdom Luxemburg, als vlaggenstaat van het schip, startte gelijktijdig een procedure voor het Internationaal Hof voor het Recht van de Zee ("ITLOS"), als onderdeel van de Verenigde Naties.

De bemanningsleden aan boord zijn veilig en gezond

Jan De Nul Group benadrukt dat de bemanning aan boord van het schip veilig is en het goed maakt. Voedsel en water worden regelmatig geleverd en de bemanning krijgt vervanging volgens standaard rotatieschema’s.

Omdat de situatie van de bemanning grotendeels afhankelijk is van de houding van Mexico, heeft het Groothertogdom Luxemburg het ITLOS Tribunaal inmiddels formeel om garanties gevraagd. Naar aanleiding hiervan heeft Mexico het ITLOS Tribunaal schriftelijk bevestigd dat het (mentaal) welzijn van de bemanning te allen tijde gewaarborgd wordt.