De kabel uitrollen voor de toekomst
Dubbelinterview met Wouter Vermeersch en Wim Dhont, Managers Offshore Cables
Een vliegende start
Hoe belandde Jan De Nul, van oudsher een baggeraar en civiele ondernemer, in de offshore kabelmarkt?
Wouter Vermeersch: “Daarvoor moeten we terug naar het begin van de jaren ’90. Toen zetten we onze baggerschepen in om bijvoorbeeld sleuven te baggeren voor pijpleidingen. Een eerste investering in onze offshore vloot was de bouw van twee valpijpschepen. Hiermee konden we rots installeren om infrastructuur onder water te beschermen.
In 2012 waren we in het Verre Oosten bezig met een project om stenen te storten op de zeebodem. Maar de klant zat met de handen in het haar, want ze hadden nog geen partij om hun umbilical kabels te installeren. We hebben hen toen uit de nood geholpen door de umbilicals met ons valpijpschip te installeren. En eerlijk, we hadden de smaak meteen te pakken. Er waren heel wat raakpunten met onze kernactiviteiten, dus we wilden graag de mogelijkheden verder verkennen.”
Wanneer hadden jullie het gevoel ‘Nu zijn we vertrokken’?
Wouter Vermeersch: “Dat kwam er eigenlijk vrij snel. In 2013 zocht het Belgische groenestroombedrijf Parkwind een partner om een 5.200 ton zware exportkabel te installeren voor Nobelwind, een windmolenpark in de Belgische Noordzee. We tekenden in en bouwden meteen onze zijsteenstorter Willem de Vlamingh om tot een kabellegschip. Nog vóór we het project beëindigden, namen we overigens al de beslissing om in een tweede kabellegschip te investeren. Dat werd de Isaac Newton, volledig zelf ontworpen en gebouwd, en opgeleverd in 2015.”
Visie werpt vruchten af
Door de jaren heen zette Jan De Nul ook telkens een stap verder. Waaruit bestaat het aanbod vandaag?
Wim Dhont: “We willen uitdrukkelijk een allround partner zijn. Dan moet je meer kunnen dan enkel de kabel vlekkeloos installeren. Zo hebben we vandaag de knowhow en het materiaal om de kabels veilig aan land te brengen en over de volledige lengte onder water te beschermen. Klanten die bij ons aankloppen, kunnen op hun beide oren slapen. Wij ontzorgen hen volledig. Enkel de kabels produceren doen we niet.”
Die visionaire beslissingen hebben de groep geen windeieren gelegd. De offshore energiemarkt bloeit als nooit tevoren. Wat zijn de ambities?
Wouter Vermeersch: “De komende twee decennia zullen offshore projecten voor hernieuwbare energie hoog op de agenda blijven. De verbinding met land is cruciaal om de gewonnen energie bij de eindgebruiker te krijgen. Maar ook landen worden met elkaar verbonden via interconnectoren, lange onderzeese kabels. En terwijl we eerst dachten dat de gas- en oliemarkt zou uitdoven, blijkt niets minder waar. Die spelers kiezen eveneens de kaart van vergroening, waardoor ook uit die hoek opdrachten blijven komen. Aan kabelprojecten geen gebrek, dus.”
Wim Dhont: “We willen vooral de trendsetter blijven. Als ’s werelds grootste onafhankelijke offshore kabelinstallateur zoeken we continu onze eigen grenzen op. Ter illustratie, in 2022 begonnen we aan een prestigeproject in Abu Dhabi. Daar installeren en beschermen we 1.000 km aan kabels om offshore olie-installaties van duurzame stroom van het vasteland te voorzien en hun impact op het milieu te verkleinen.”
Combo van expertenteam en unieke vloot maken het verschil
Wie zijn de concurrenten in deze markt en hoe onderscheidt Jan De Nul zich?
Wouter Vermeersch: “Onze belangrijkste concurrenten uit de baggersector hebben intussen ook geïnvesteerd in eigen kabelleggers. En er zijn kabelproducenten die zelf hun kabels installeren, maar zij beschikken over minder ondersteunende capaciteit om de kabels te beschermen. Wij hebben maar liefst drie volwaardige kabelleggers en een uitgebreide bagger- en rotsinstallatievloot om dat wel te doen.”
Wim Dhont: “Het is niet enkel de grootte, maar ook de kwaliteit en veelzijdigheid die ons onderscheiden en dus uniek maken. Naast de drie complementaire kabelleggers bestaat onze vloot uit innovatieve kabelgraafmachines en amfibiekranen. In 2022 kwam daar ook een offshore hulpvaartuig bij: de Symphony. Die laatste wordt het moederschip van de Swordfish, onze nieuwe onderzeese begraafrobot. Onze vloot is uniek, laat ons toe het hele jaar door te opereren, dus ook bij ongunstige weersomstandigheden, en zorgt er op die manier voor dat we strakke planningen kunnen aanhouden.”
Wouter Vermeersch: “We gaan zelfs zo ver dat we in het kader van sommige projecten nieuwe uitrusting ontwikkelen en in de markt zetten. Denk aan onze Moonfish, een trencher die we binnenshuis ontwierpen en bouwden om voor het project Hollandse Kust Noord en West Alpha kabels te kunnen ingraven tot 8 m diepte – een strikte vereiste van de lokale overheid om een lange levensduur te garanderen. De kennis die onze experten met dergelijke ondernemingen vergaren is bovendien een enorme troef. Klanten weten dat we vanuit hun noden en wensen vertrekken, niet vanuit ons aanbod.”
Onze kabelexpertise in de praktijk
Hollandse Kust Noord en West Alpha Project
In opdracht van TenneT transporteert, installeert en beschermt Jan De Nul de hoogspanningskabels die de transformatorstations van de windmolenparken op zee met het elektriciteitsnet aan land verbinden. Dat doen we in 3 fases, waarvan de eerste in 2022 werd afgerond. In totaal gaat het over vier kabelsystemen (220 kV) met een gezamenlijke lengte van 230 km. Op het strand en vlakbij de kust worden die ingegraven door de Moonfish tot op 8 m diepte, verder op zee tot 3 m met behulp van de kabelgraafmachine UTV1200. Daarnaast bedekken we ook op het kabeltraject kruispunten met stenen en verwijderen we vakkundig zandgolven en -banken.
Mooie projecten op stapel
Greenlink Interconnector: installatie van 2 hoogspanningskabels en een glasvezelkabel voor de verbinding van het Ierse elektriciteitsnet met het Britse.
Vineyard Project: levering en installatie van 210 km 66kV-kabels voor de verbinding van 62 GE Haliade-X-turbines.
Lightning Project: ontwerp, installatie en bescherming van zo’n 1.000 km kabels tussen Abu Dhabi en de eilanden Al Ghallan en Das.
