Collega’s Lore en Bram over uitdagend kabelproject op Kreta

Artikel uit: Vlamingen in de wereld, nr. 113, lente 2021. Tekst: Koen Van Der Schaeghe

Overzeese carrière

Collega's Lore en Bram werken in Griekenland aan een nieuw huzarenstukje van Jan De Nul Group. Meer bepaald het leggen en afdekken van een onderzeese stroomkabel tussen Kreta en de Griekse regio Peloponnesos. Bram licht de opdracht toe: "Met ruim 135 km is dit een van de langste onderzeese stroomkabels ter wereld. Wat dit project extra uitdagend maakt, is dat de kabel door zeer diepe wateren loopt, over een moeilijk zeebodemprofiel met extreem steiIe hellingen. Met de kabellegger Isaac Newton wordt tot wel 980 meter waterdiepte gewerkt.”

Lore en Bram kozen doelbewust voor een overzeese carrière. lk tref hen via Zoom op het vasteland. aan de Griekse kant van project. Lore is 24 en actief binnen het QHSSE-segment (Quality, Health, Safety, Security, Environment). Veiligheid is immers een topprioriteit binnen Jan De Nul Group. Bram is 32 en zorgt als Works Manager dat het dagelijkse reilen en zeilen op de site geolied draait. Het internationale team is zeer divers, zowel qua moedertaal en opleidingsniveau als functie. Net zo belangrijk als de lokale coördinatie is het nauwe contact met de kantoren in Aalst en Luxemburg.

Diepzee-uitdaging

Doel van dit project is het verlagen van de kosten van elektriciteitsopwekking op Kreta en dure, op olie gebaseerde centrales te vervangen door een efficiënter alternatief van overzee. De nieuwe verbinding draagt bij aan een toename van het aandeel duurzaam opgewekte elektriciteit. Lore: "Later dit jaar moet 34 procent van de totale elektriciteitsvraag op Kreta van overzee komen. En dat dus via een betrouwbaar netwerk dat bovendien het toerisme niet schaadt. Het feit dat Kreta hiervan leeft, bepaalt mee de keuze voor een onderzeese stroomkabel. Extra centrales of windmolens zouden immers het karakteristieke uitzicht van het eiland schade toebrengen."

Dit is echt een opdracht op maat van Jan De Nul Group, waarbij een diepzee-uitdaging gekoppeld wordt aan technisch vernuft en precisiewerk. Met de kabel op de zeebodem leggen, stopt het immers niet. Wat volgt is de bescherming, vooral tegen vissersactiviteiten. Bram: "Afhankelijk van de ondergrond varieert die bescherming. Sommige delen van de kabel liggen op rotsgrond. Dan worden ze voorafgaandelijk van gietijzeren schelpen voorzien of wordt kabel in een vooraf gegraven geul geïnstalleerd. Waar de kabel op zand komt te liggen, wordt hij beschermd door hem te begraven. Via twee zwaarden langs de kabel water onder hoge druk in de zeebodem geperst zodat de ondergrond zich opent en de kabel zakt.”

Proeven van de wereld

Voor Lore is het haar derde project, Bram heeft er al zo'n vijftien op zijn conto. Sommige van zijn bestemmingen spreken tot de verbeelding. Denk aan Vietnam, Hongkong of Jamaica. "Maar vergis je niet, veelal tref je ons behoorlijk afgelegen van de bewoonde wereld, in gebieden die ontwikkeld of gesaneerd worden." Lore: "Het zijn wel locaties waar je anders misschien nooit zou komen. Zo was mijn eerste project in Mauritanië." Lore groeide deels op aan de Frans-Zwitserse grens. Ze beoogde al langer een buitenlandse carrière. "lk wil proeven van de wereld en dan is dit bedrijf een ware magneet. De snelle afwisseling van projecten is echt mijn ding. Geef mij maar bestemmingen waar in uitdagende omstandigheden veel moet gerealiseerd worden."

Kinderen van expats kiezen wel vaker een internationaal pad. Lores ouders woonden nog in Frankrijk toen ze als achttienjarige in Brussel kwam studeren. "Zij gaven mij de microbe. En soms zouden ze wel graag eens in mijn schoenen staan. Ik maakte kennis met Jan De Nul Group aan de universiteit. Tijdens mijn studies was een job als deze mijn drijfveer. lk ben heel dankbaar dan Jan De Nul mij zonder ervaring aan boord nam. Waar ik vertoef maakt eigenlijk niet zoveel uit, zolang ik maar een internetconnectie heb. Ik ben jong en wil mij niet vastpinnen op een bepaalde locatie. Het feit dat er zoveel kansen zijn, maakt dit voor mij een interessante job.'

Job met extra dimensie

Het is uiteraard een job met impact. En met een grote afstand van het thuisfront. Bram werd recent vader en verblijft met zijn Vietnamese partner in Griekenland. "Het is voor het eerst dat ik op getrouwde basis op locatie ben. Dat maakt het familiale aspect een stuk aangenamer. De projecten voor koppels die op getrouwde basis vertrekken, zijn niet dik gezaaid. Net omdat we in ontwikkelingsgebied opereren. Als werkgever is Jan De Nul Group erg gezinsvriendelijk, met veel aandacht en begrip voor de thuissituatie. Waar wij ons ooit gaan settelen weten we niet. Maar er komt uiteraard een tijd dat onze zoon een vaste plek verdient."

Ook al zijn de gebruikte werktuigen miljoenen euro's waard, het is duidelijk dat de werknemers het voornaamste kapitaal zijn van de groep. Er wordt veel aandacht besteed aan de randvoorwaarden. De werven zijn soms zo afgelegen dat je op niemand anders kan terugvallen dan je collega's. Bram: "Het is een manier van leven, niet altijd met vaste grond onder de voeten. Dan is zowel teamgeest als steun van je partner en gezin cruciaal. Of het nu een groot of een klein project is, je zit met jouw collega's in hetzelfde schuitje. Namelijk mensen met een bepaalde mindset die er ook na het werk het beste willen van maken. Dat smeedt een band van durven en doen. Het glas moet halfvol zijn. Je moet niet de eerste week denken wanneer je naar huis kan."

De magie van het andere

"Die samenwerking met collega's en andere culturen vind ik ontzettend boeiend", vertelt Lore. "Het vergroot je mensenkennis, je ervaart de interculturaliteit op de werkvloer. Voor mij is dit een unieke kans om mijn vaardigheden te ontplooien. Ik werk op vrijgezellenbasis, wat inhoudt dat ik twee maanden werk en vervolgens één maand verlof heb. Het is een keuze. Mocht ik het niet leuk vinden, dan zou ik ermee stoppen, maar dat is absoluut niet aan de orde. lk ben altijd blij dat ik mijn valies mag pakken en op project kan vertrekken."

Voor allebei is dit een droomjob, met veel variatie en ruimte voor eigen initiatief. Lore: "lk geniet ervan om mij in een nieuwe omgeving aan te passen: alles uitzoeken, problemen oplossen en contacten leggen. In België werk je in een eerder vastomlijnde omgeving. Dat spreekt me veel minder aan. lk heb het nieuwe nodig voor mijn professionele voldoening. Als ik te lang op eenzelfde project zit, begint het te kriebelen." Bram: "We staan in de voorste linies van ontwikkelingen. Dat beleven is een grote surplus."