Bron: Embuilders, Januari 2024 - Editie 2, Embuild West-Vlaanderen
Het zijn bestuurder Pieter Nagels en Operational Manager Jan Landuyt die ons te woord staan over de rijke geschiedenis van Soetaert. “Soetaert is als algemene aannemer gestart net na WOI, toen er veel heropbouwwerk was”, steken ze van wal. “Het ging toen vooral over civiele werken als bruggen en tunnels, waarbij ook altijd een groot deel funderingswerk kwam kijken. Zo is die specialisatie ontstaan. In 2003 werd het bedrijf overgenomen door Peter Caset, die sterk inzette op groei. Het bedrijf begon wat tegen zijn limieten aan te lopen en in 2015 werd het overgenomen door Jan De Nul. Een win-win, want de groep had nog geen funderingsbedrijf én voor Soetaert betekende de overname een grote financiële boost. We konden mede daardoor stevig investeren in nieuwe technieken, waaronder verschillende in-house ontwikkelde technieken. Voor elke funderingsvraag kunnen we een oplossing bieden. We staan bekend als de meest veelzijdige expert op het vlak van funderingen en behoren tot de top 3 van funderingsfirma’s in België.”
Soetaert werkt elk jaar meer dan 100 werven af en draait bijna 60 miljoen euro omzet. Het heeft dagelijks 25 ploegen op de baan. 80% van het werk wordt uitgevoerd voor andere aannemers, 20% voor Jan De Nul. Een mooie referentie is het nieuwe VRT-gebouw, dat 6 verdiepingen telt boven de grond en 6 onder de grond. “Ik ben niet snel onder de indruk, maar aan die put van 100 meter breedte, 100 meter lengte en 20 meter diepte werd ik toch even sprakeloos”, lacht Jan. Soetaert is ook actief in de Vlaamse havens en in de energiesector, met onder andere funderingswerken voor een nieuwe gascentrale voor Engie, windmolenfunderingen en de infrastructuur heien om zeekabels van windmolens op zee aan land te brengen. Naast die binnenlandse projecten is internationalisering meer en meer aan de orde. “Als je al bij de grotere spelers hoort, is het moeilijk om verder te groeien in eigen land. Vandaar dat we meer en meer naar het buitenland trekken onder de vleugels van Jan De Nul. De laatste jaren voerden we al projecten uit in Ghana, Guyana, Polen, Panama, Frankrijk, Nederland, Luxemburg en het Verenigd Koninkrijk.”
Training on the job
In het bedrijf werken ongeveer 40 bedienden en 160 arbeiders. “Omdat we zo’n gespecialiseerd werk doen, lopen op onze werven quasi uitsluitend eigen mensen rond. We leiden hen allemaal on the job op. Ze starten met een eenvoudige pomp en groeien verder door om met verschillende machines te kunnen werken. Die flexibiliteit is een win-win: zij krijgen de nodige afwisseling in hun job en wij Kunnen de planning makkelijker aanpassen aan de markt.” En dit is dan wel geen familiebedrijf meer, hier hangt zeker nog een familiale sfeer. “We hebben bepaalde ‘clans’ waarvan de vader en (schoon)zonen hier werken”, klinkt het.
Opleiding staat hoog op de agenda. “We hameren enorm op het belang van een degelijke opleiding. Ook in de vakvereniging spelen we op dat vlak een voortrekkersrol. We maken complexe constructies en dus moeten mensen precies weten waarmee ze bezig zijn. Telkens opnieuw moeten ze rekening houden met veranderende omstandigheden: een andere ondergrond, diameter, wapening,….”
Geen seriewerk
Die complexiteit is natuurlijk een uitdaging, maar daar houden ze bij Soetaert van. “Seriewerk is niet ons ding. Klanten kunnen bij ons terecht voor het totaalpakket van een bouwput: grondwerk, heiwerk, bemaling, injecties,… Sinds kort bieden we zelfs geothermie aan. We zijn geen uitvoerende onderaannemer; we denken graag mee over dergelijke complexe dossiers. Er zijn niet veel spelers die de groottes en dieptes van onze projecten aankunnen. En dankzij onze grote eigen vloot, kunnen we korte uitvoeringstermijnen garanderen.”
De technologische evoluties zijn ook in deze sector een hot topic. “Onze machines zijn uitgerust met technologie die automatisch metingen uitvoert, zaken die vroeger manueel moesten gebeuren. Die rapportage van allerlei parameters is vooral belangrijk om de kwaliteit te borgen. Klanten zijn daarvoor vragende partij.” Soetaert investeert niet alleen in nieuwe technologie, maar innoveert ook zélf. “Onze mensen voelen goed aan wat er in de markt leeft en waarmee hoofdaannemers problemen hebben. We proberen daarvoor oplossingen te zoeken. Zo testen we regelmatig nieuwigheden uit van en voor onze leveranciers.”
Klaar voor de toekomst
Dankzij de grote investeringen van de voorbije jaren – zowel in materieel als in de site in Oostende – is Soetaert klaar voor de toekomst. “We hebben bovendien een performante technische dienst die elke machine als z’n broekzak kent. Ook onze gigantische stock met bijna 12.000 ton damplanken is een grote troef. Dat onze site aan het water ligt, is ook een meerwaarde. Zo vervoeren we grote machines eerder over het water dan over de weg, wat zowel tijd als een groot aantal vrachtwagens op de weg bespaart. En dat is dan weer goed voor onze CO2-footprint.”