Geautomatiseerd zeezoogdieren spotten in Mauritanië dankzij JDN Innovation Challenge 2020

Jos De Cubber, Pieter Smit, Michiel Himpe en Arne Baeyens, al jaren collega’s maar elk op een andere dienst, kwamen dankzij de JDN Innovation Challenge met elkaar in contact. Het kwartet schreef zich in de zomer van 2020 in voor hetzelfde onderwerp en samen wonnen ze de JDN Innovation Challenge met hun Automated Monitoring System. Ze zijn het erover eens dat het een fijne ervaring is om te kunnen werken aan een project dat eens iets helemaal anders is dan hun dagelijks takenpakket.  

Welk idee hebben jullie uitgewerkt?

“In samenwerking met Seiche, dat gespecialiseerd is in geavanceerde visuele detectiesystemen, onderwatermeet- en akoestische systemen, ontwikkelen we een geautomatiseerd second generation HD thermal camerasysteem voor installatieschepen. Het is de bedoeling dat die camera zeezoogdieren in de buurt van een maritiem project gaat detecteren. Want zodra er een zeezoogdier binnen een bepaalde perimeter rond een project zwemt, moeten we de werken stilleggen voor de veiligheid van het dier”, legt Jos uit. “Dat is nodig,” gaat Arne verder, “want het laatste wat we willen, is dat er een zeezoogdier sterft door bijvoorbeeld een drukgolf die ontstaat bij het slaan van een monopile.”

“Met die camera’s willen we het monitoren van zeezoogdieren in de omgeving van een project centraliseren en automatiseren. Vandaag voeren we deze taak uit met een of meer boten, elk met een drietal collega’s die de klok rond op uitkijk staan. Dat is een heel intensieve opdracht, maar met dit camerasysteem kan het ecologischer én veiliger. Want het nieuwe systeem biedt een 24-uurs visuele monitoring van zeezoogdieren. Het is dus een essentieel instrument om de gevolgen van offshore-activiteiten te beperken”, vult Pieter aan.

Wat was er eerst: jullie idee of de JDN Innovation Challenge?

“Dat groeide organisch”, vertelt Jos. “Ik werk voor het Marine Engineering Department – kortweg MARED – en kwam zo in contact met de firma Seiche. Tijdens een van hun voorstellingen hoorde ik dat zij aan zo’n innovatief camerasysteem werkten en toen ik me inschreef voor de JDN Innovation Challenge vielen de puzzelstukjes in elkaar. Ik stelde het idee voor aan het team.”

“Wij zagen dat volledig zitten! Net zoals Jos heb ik enkele jaren voor de MARED-afdeling gewerkt en volgde ik de milieuaspecten van onze projecten op. Milieu is een thema dat ons nauw aan het hart ligt, zeezoogdieren beschermen valt daar ook onder. Dus we hebben niet lang getwijfeld om te brainstormen en het idee verder uit te werken”, vult Arne aan.

Wat is de volgende mijlpaal in jullie project en hoe heeft de JDN Innovation Challenge jullie geholpen om die te bereiken?

“Deze zomer starten de trials aan boord van de Adhémar de Saint-Venant in Mauritanië. Tussen augustus en oktober testen we welke visuele afstanden deze camera's kunnen overbruggen. We zullen gegevens verzamelen om de artificiële intelligentie-capaciteit van de automatische opsporingsfunctie na te gaan in een gebied dat bekend staat om zijn overvloedige waarnemingen van zeezoogdieren”, verduidelijkt Jos.

“Dankzij de JDN Innovation Challenge is alles heel snel kunnen lopen en kreeg het project binnen de firma onmiddellijk de erkenning die het verdiende. Hierdoor konden we nu snel schakelen en kunnen we de eerste tests in augustus laten doorgaan”, zegt Arne. “Het camerasysteem van Seiche zou zonder de JDN Innovation Challenge ook ontstaan zijn, dat is zeker. Maar hoogstwaarschijnlijk niet zo snel, en wie weet, niet in samenwerking met Jan De Nul. Nu zijn we de eersten die met dit camerasysteem aan de slag gaan: we zijn marktleider.”